La mondialisation de la deuxième moitié du XIXe siècle s’est traduite par une explosion du commerce intercontinental, une diversification des frets et une transformation rapide des moyens de transport maritimes et terrestres. Ces mutations de l’âge industriel ont produit des effets techniques et économiques sur les ports de commerce, dont les capacités de réaction ont été, dès lors, très vite et constamment mises à l’épreuve. Tous les organismes qui voulaient demeurer dans la compétition mondiale pour la captation des trafics de marchandises et de voyageurs ont lancé de vastes programmes de modernisation et expérimenté de nouveaux modes d’exploitation. À partir du XIXe siècle, les ports sont donc entrés dans un processus que nous qualifions de «logique d’adaptation permanente». Après avoir rappelé les facteurs d’impulsion exogènes à la modernisation des ports, notre propos consistera à définir les principes de cette logique et d’énumérer ses modalités concrètes d’application. À l’origine de l’économie portuaire contemporaine, ses ressorts généraux demeurent d’actualité au début du XXIe siècle.